Концепция "круговой экономики" ("экономика замкнутого цикла", "циркулярная экономика") как альтернатива линейной экономической модели зародилась в конце 1960-х. В отличие от традиционной экономики, которой требуется постоянный приток новых ресурсов, а отработанные материалы просто захораниваются, идея замкнутого экономического цикла предполагала создание самоподдерживающихся систем, где ресурсы остаются востребованными и используемыми так долго, как это возможно. Доклад
Римскому Клубу "
Пределы роста", опубликованный в 1972 году, позволил сделать выводы о необходимости системных изменений и призвать к тому, чтобы перестать расценивать природу как бесконечный источник ресурсов и мусорный полигон.
В середине 2000-х произошел толчок к внедрению и популяризации идей экономики замкнутого цикла. Значительный вклад внесла бывшая яхтсменка Эллен Макартур, которая создала фонд своего имени для продвижения этого подхода. Многочисленные путешествия на яхте подтолкнули ее к мысли об исчерпаемости тех ресурсов, которыми были ограничены ее запасы во время плаваний, а вслед за этим – и к осознанию конечности ресурсов Земли. Исследования Фонда позволили очертить экономические возможности для внедрения кругового подхода, объединили дополняющие друг друга школы мысли в единую систему и сделали этот подход популярным.
Линейный индустриальный подход к ресурсам – "возьми, используй, выброси" – и связанный с ним взгляд на мир приводит к использованию конечных ресурсов для создания продуктов с ограниченным жизненным циклом. Эти продукты в итоге оказываются на свалках или в мусоросжигательных печах. Круговой же подход вдохновляется живыми системами и исходит из того, что ресурсы могут вновь вернуться в экономический оборот.
Полноценный переход на экономику замкнутого цикла – это глобальный процесс, в котором участвуют игроки мирового масштаба (ООН, ЕС и другие). Локальные игроки уровня производителей и потребителей могут внедрить в свою практику лишь некоторые приемы круговой экономики: например, делать выбор в сторону этично произведенного сырья и перерабатываемых товаров, сокращать потребление, грамотно утилизировать отходы и/или включать их в новую цепочку потребления.