Долгое время экономическое неравенство не считалось проблемой, а являлось основой человеческих отношений. Первая экономическая теория, которая рассматривала неравенство как проблему, была сформулирована Карлом Марксом. Он проанализировал движение капитала и пришел к выводу, что неравенство несправедливо, так как спровоцировано эксплуатацией рабочего класса капиталистами и обуславливает пауперизацию: богатые продолжают богатеть, бедные становятся все беднее. Как показала история, во многом Маркс был прав, и ученые современности подтверждают множество проблем, порождаемых неравенством. Радикальное неравенство в распределении мировых богатств среди населения Земли связано с широким кругом негативных последствий: порочный круг бедности, низкая социальная мобильность, плохо работающие социальные лифты, финансовая политическая нестабильность, преступность и даже экологические проблемы.

Согласно данным отчета Credit Swiss Global Wealth Report 2019, 1% самых богатых людей мира владеет 44% мирового богатства, а 56.6% людей на Земле располагают менее чем 2% мирового богатства. Инфографика Wealth shown to scale наглядно показывает разницу в размерах богатства среднего домохозяйства и 400 богатейших жителей США. Разрыв между сверхбогатыми и бедными только углубляется: как показало исследование Oxfam, в 2009 году 380 сверхбогачей владели таким же количеством ресурсов и богатств, которое было в распоряжении беднейшей половины человечества; к 2018 году число богачей, чье состояние равно состоянию беднейших 50% населения Земли, сократилось до 26.

Такое кардинальное различие возможностей реализовываться и влиять на свою среду обитания создает особые правила игры. Одна из примет экономического неравенства – нищета, то есть отсутствие возможности удовлетворить базовые потребности в продовольствии, питьевой воде и жилье. По последним оценкам Всемирного банка, в 2020 году почти 9% населения планеты будет жить за чертой бедности, т.е. тратя меньше $1.90 в день, а число людей, живущих меньше чем на $3.20 в день, достигнет 23% от всего населения Земли.

Следствием неравенства является и голод. Недостаток денег, чтобы купить или вырастить достаточное количество еды – проявление крайней бедности, указывает The Hunger Project. По данным Всемирной продовольственной программы ООН, в мире, где продовольствия производится гораздо больше, чем потребляется, более 815 миллионов человек (каждый девятый житель планеты) ежедневно недоедают. Тесно связана с неравенством проблема глобального здоровья: как указывает сайт Inequality.org (орган Института политических исследований в Вашингтоне), множество показателей физического и психического здоровья, от продолжительности жизни до уровня младенческой смертности, напрямую зависят от уровня экономического неравенства.

Отношения с планетой, при которых человек берет столько ресурсов, сколько ему необходимо, рассчитывая, что матушка-Земля его прокормит, сформировались на заре аграрной эпохи и плотно укоренились в социо-технологическом укладе. Эксплуатация природы и ресурсов, гонка за экономическим ростом и прогрессом стали нормальными факторами развития любой индустриальной страны. Такие отношения были возможны, когда людей на Земле было в разы меньше, чем сейчас. В XIX-ХХ веках вслед за технологическим прогрессом население начало расти по экспоненте, а за ними усилились и все сопутствующие процессы: урбанизация, миграция, использование энергии, воды, производство и потребление товаров и услуг и пр. Одновременно увеличивается экологический след, который человечество оставляет за собой: выбросы углекислого газа, метана, оксидов азота, окисление океанов, масштабная вырубка лесов, уничтожение биоразнообразия.

Современный глобальный капитализм по определению построен на частном владении средствами производства и нацелен на получение выгоды, постоянный рост производительности и накопление активов. В таком случае успешность экономики измеряется через ВВП – показатель, отражающий рыночную стоимость товаров и услуг, произведенных страной за год (см., например, последний отчет Deloitte о состоянии мировой экономики). В силу того, что приоритеты расставлены таким образом, глобальные компании делают выбор в пользу скорости и дешевизны производства, что приводит к негативным последствия для среды обитания. Природа эксплуатируется без целевой установки возобновления и восстановления живого. По мнению ряда эко-активистов, ориентация капиталистической экономики на безграничный рост ведет к эскалации экологического кризиса на планетарном уровне.

Экологические проблемы усугубляются другими способами. Наращивание объемов выбрасываемого мусора и увеличение негативного экологического следа провоцируется включением больших масс людей из бедного и среднего класса общества в индустриальное производство и потребление. Включившись в гонку по наращиванию прибыли, производители оказались заинтересованы в увеличении объемов выпуска товаров, что приводит к перепроизводству, лишним запасам продукции, которые затем приходится утилизировать. Отдельной экологической проблемой, напрямую связанной с экономикой, стало использование невозобновляемых источников энергии: во многих странах уголь используется в качестве основного топлива, загрязняет атмосферу и воду, является причиной образования смога в городах и разносится ветром на соседние территории.

Из этого складывается культура потребления: оно становится не просто процессом использования людьми продуктов производства в практических целях, а способом выразить особый жизненный стиль, статус, взгляды и ценности. Стремление к потреблению, отражающему индивидуальность потребителя, поддерживает систему глобального капитализма, ориентированного на рост производства. Вместе с тем, индивидуалистическая потребительская культура может становиться косвенной причиной разобщения и атомизации общества, что, в свою очередь, ведет к усугублению чувства одиночества человека. Те последствия, которые несет для общества существующая культура потребления, описаны в книге Герберта Маркузе "Одномерный человек". Локальные же культуры находятся под угрозой размывания, уплощения и даже уничтожения из-за маркетирования: ради продвижения на глобальном рынке культурные смыслы превращаются в продукт, ориентированный на покупателя.

Глобальное неравенство ярко проявляется в мировой монетарной системе. Деньги – универсальный эквивалент товаров и услуг – становятся более значимыми, чем сами товары и услуги, необходимые человеку для жизни, и играют роль самостоятельной ценности. Доступ к деньгам или его отсутствие определяет доступ как к необходимым ресурсам (еда, вода, кров, здоровье, образование), так и к индивидуальному потреблению, ставшему значимой ценностью культуры капитализма. При этом большая часть денег в мире – это виртуальные обязательства, выдаваемые частными банками с целью получения выгоды. Как таковые они имеют тенденцию приводить к созданию "пузырей", угрожающих резкими кризисами, сказывающимися на всех областях жизни.

Свободный рынок и те последствия, которые вызывает его существование – один из острых дискуссионных вопросов современной экономики. Среди плюсов свободного рынка – повышение эффективности работы, положительные эффекты от конкуренции, такие как повышение качества товаров. Но есть и множество негативных факторов, которые провоцирует работа свободного рынка. Многие из них изучает в своих трудах Нобелевский лауреат Джозеф Стиглиц. Он рассматривает события экономической жизни США после Великой депрессии. Опираясь на теорию Кейнса, быливыработаны меры для контроля над экономикой со стороны государства. Во время Великой депрессии экономику США удалось урегулировать, и выйти из кризисного цикла. Но во время правления Рейгана банкам вновь удалось уговорить правительство снизить контроль над рынком почти до нуля. Это привело к возможности появления финансовых пузырей, первым из которых стал кризис дот-комов, а затем и более глобальный кризис 2008 года.

Необходимость зарабатывать вкупе с представлением о том, что доступ к деньгам открывает доступ к счастью, заставляет людей идти на невыгодные для их физического и душевного здоровья трудовые отношения, что в свою очередь приводит к ряду проблем в сфере трудоустройства: от жестокой эксплуатации, несоблюдения прав работников и отчуждения труда до феномена "бредовой работы".

Вопрос о том, в чем состоит счастье, не решается напрямую экономикой. Однако деньги, становящиеся пропуском к любым благам, от базового выживания (еда, жилье) до медицины, образования и доступа к самореализации, вытесняют из общественного сознания возможные альтернативы (ими могли бы стать, например, понимание своей роли в обществе, политическая вовлеченность, чувство общности, самореализация). Как следует из недавней работы экономиста Томаса Пикетти, работа и зарплата не только не делают людей счастливыми – они даже не позволяют им стать действительно богатыми. Согласно наблюдениям Пикетти, если доход на капитал растет быстрее, чем экономика, богатства концентрируются в руках меньшинства, что приводит к усугублению социального расслоения, ставшего неотъемлемой чертой капитализма.