В отличие от обычной рыночной системы, в которой покупатель приобретает товары и услуги за деньги у производителя или перекупщика (во владение или аренду), система шеринга предполагает горизонтальные экономические связи "от потребителя к потребителю". Эта модель предполагает обмен активами – вещами, инструментами, помещениями, гаджетами – которые люди не используют, безвозмездно или за небольшие деньги. Идея заключается в том, что потребителю часто выгоднее и удобнее платить за временный доступ к продукту, чем владеть им.

Торговые площадки, основанные на модели совместного потребления, позволяют обмениваться навыками, вещами, услугами и деньгами; существуют как крупные площадки, такие как eBay, Avito и Craigslist, так и более узконаправленные, например, фудшеринг и каршеринг-сети.

Совместное потребление тесно связано с развитием современной одноранговой экономики, в рамках которой возникают горизонтальные сети производства и обмена экономических продуктов, а участники экономической деятельности взаимодействуют друг с другом напрямую без посредников. Совместное потребление позволяет максимизировать эффективность использования ресурсов, снизить воздействие производства на экологию. Главная опора экономики шеринга – доверие и репутация.

Эта практика реализуется на низовом уровне: подъезд, дом, квартал, район. Для ее организации достаточно горизонтальных связей между отдельными людьми, и для того, чтобы организовать процесс обмена ненужными вещами, не понадобится ничего, кроме тех цифровых инструментов, которыми мы и так пользуемся каждый день.